Vergeleken bij buitenlandse steden is het centrum van Amsterdam zeldzaam gaaf gebleven. Aan de 'oude zijde' - vanaf het Centraal Station gezien aan de linkerkant - is de eilandenstructuur nog goed herkenbaar. Rechts, aan de 'nieuwe zijde', zijn belangrijke grachten gedempt, zoals aan de Nieuwezijds Voor- en Achterburgwal. Maar de rijke zeventiende eeuwse grachtengordel is hier een markant historisch gegeven.